中國的刺繡究竟源于那個朝代？由于刺繡作品不易保存，因此極難說清這個問題。我們現(xiàn)在所能見到的最早的刺繡恐怕要算殷商和西周的了，從那個時期的出土文物來看，粘附在泥土上的絲織物的紋路和刺繡的花紋依稀可見。特別是在１９８２年從湖北江陵馬山一號楚墓中，出土了繡衾
（被）和禪（單）衣，上面繡著龍、鳳、虎和花卉等，形神兼?zhèn)�，綺麗多變。證明刺繡在中國經(jīng)過較長時間的發(fā)展，已經(jīng)形成了較高的工藝水平和獨特的工藝門類。
人們一定會想，為什么會出現(xiàn)刺繡呢？其實，最主要的因素是由兩個方面決定的：
第一、說到刺繡不能不說絲織，可以這么說，是絲織的產(chǎn)生和完美造就了剌繡的誕生。春秋戰(zhàn)國時期，農(nóng)業(yè)比之以前更發(fā)達，男耕女織成了這一時期的重要經(jīng)濟特征，幾乎家家種植桑麻，從事紡織。由于當時的養(yǎng)蠶方法已經(jīng)十分講究，因此所繅出的蠶絲質(zhì)量很高。其纖維之細之均，可與近代相媲美。發(fā)展到西漢時，從１９７２年湖南長沙馬王堆西漢墓出土的織錦來看，每根紗由４－５根絲線組成，而每根絲線又有１４－１５根絲纖維組成，也就是說每根紗竟由５４根絲纖維捻成。如此高的絲紡水平，同時也推動著染、繡的發(fā)展，使它的成品更加美觀和更富表現(xiàn)力。
第二、社會等級制度的強化和人類審美感的提高、商品制的形成也是一個重要因素。早在原始社會向奴隸社會過渡期間，華夏民族的部族聯(lián)盟首領(lǐng)在舉行重大慶典、祭祀等禮儀活動時，必須穿著繪繡有日、月、星辰、山、龍、華蟲（雉雞）圖紋的上衣和有宗彝、水藻、火、米粉、黼、黻圖形的下裳（裙）禮服，后世稱為“十二章服”并形成定制。進入春秋戰(zhàn)國時期，刺繡工藝漸趨成熟，這可從近百年來的大量出土文物中得到印證。這一時期的刺繡有經(jīng)過夸張變形的龍、鳳、虎等動物圖案，有的則間以花草或幾何圖形，虎躍龍蟠，龍飛鳳舞，刻畫精妙，神情兼?zhèn)�；布局結(jié)構(gòu)錯落有致，穿插得體，用色豐富，對比和諧，畫面極富韻律感。
進入秦漢時期后，刺繡工藝已相當發(fā)達。特別值得一提的是東漢王充在《論衡·程材篇》中所描述的：“齊郡世刺繡，恒女無不能；襄邑俗織錦，鈍婦無不巧。日見之，日為之，手狎也”。齊郡臨淄（今山東臨淄）為漢王室設(shè)官服三所，織工數(shù)千人，每年耗資萬萬。在前漢武昭之世，不但帝王之家是“木土衣綺繡，狗馬被繢（毛織品）”，就連一般的富人也服用“五色繡衣，縟繡羅紈、素綈冰錦”，而且坐臥的席子也要“繡茵”，床上帳幔也是“黼繡帷幄”、“錦綈高張”，甚至死后殉葬的口袋也是“繒囊緹橐”。民間如此，朝庭貴族更不待言，他們的宮室以絲織藻繡裝飾，以至“屋不呈材、墻不露形”，甚至“柱檻衣以綈錦”，其奢侈程度可見一般。漢代剌繡的空前繁榮，使刺繡的藝術(shù)處理又前進了一大步，在馬王堆一號漢墓里的竹簡“遺冊”中記載著三種刺繡名稱：“信期繡、乘云繡、長壽繡”。
到了漢末、六朝時期，中國便開始進入“像教彌增”（佛教因造像眾多，故也稱之為“像教”）的時代，因而興盛了繡制佛像之風。１９６５年在敦煌莫高窟發(fā)現(xiàn)了北魏的一佛兩菩薩說法圖刺繡殘片一件，用幾種彩色絲線繡出佛像、菩薩、供養(yǎng)人和相應(yīng)的文字，供養(yǎng)人的長衫上繡有忍冬紋和卷草紋，示意著以佛教為代表的外來文化與本土文化的相互交融貫通，并在刺繡中得到反映。說到這一時期的刺繡，不得不說說三國時期吳王趙夫人的“三絕”――機絕、針絕、絲絕。據(jù)張彥遠的《歷代名畫記》中記載：“吳王趙夫人，丞相趙達之妹。善書畫，巧妙無雙，能于指間以彩絲織為龍鳳之錦，宮中號為“機絕”。孫權(quán)嘗嘆，蜀魏未平，思得善畫者圖山川地形，夫人乃進所寫江湖九州山岳之勢。夫人又于方帛之上，繡作五岳列國地形，時人號為“針絕”。又以膠續(xù)絲發(fā)作輕幔，號為“絲絕”（見壬子年《拾遺記》）。漢末、六朝剌繡的另一個顯著特點是開始出現(xiàn)了人物形象，為今后的人物繡品開了先河，具有十分重要的藝術(shù)意義。
唐宋時期的刺繡已向著精致化的方向發(fā)展。這主要由它的社會環(huán)境所決定的，在男耕女織的封建社會里，女孩子都要學習"女紅"，都要掌握刺繡，正因如此，那些深宅大院的小姐們，刺繡便成了她們消遣、養(yǎng)性和從事精神創(chuàng)造活動的唯一活動。"閨繡"的產(chǎn)生并不是偶然的，明代屠隆在《考磐余事》中寫道:"宋之閨繡畫，山水人物樓臺花鳥，針線細密，不露邊縫，其用絨止一、二絲，用針如發(fā)細者為之，故眉目畢具，絨彩奪目，而豐神宛然，設(shè)色開染，較畫更佳。女紅之巧，十指春風，迥不可及"。由于參加刺繡對象的進一步擴大、作者的文化修養(yǎng)和物質(zhì)條件不同，加上文人們開始參與，剌繡到了唐、宋期間獲得了長足的發(fā)展，某種程度上可以這么說，它由日用與觀賞兩者兼容并蓄，發(fā)展到日用與觀賞分而治之，特別在觀賞方面成就最大，由于文人們的積極參與，使書法和繪畫藝術(shù)結(jié)合得更為緊密，形成了畫師供稿、藝人繡制，畫繡結(jié)合精品倍增的新趨勢。
明、清時期，全國城鄉(xiāng)出現(xiàn)了眾多的商品性生產(chǎn)的專業(yè)作坊。尤其是明代，官府手工業(yè)的衰落，卻促進了民間手工業(yè)的發(fā)展，從缺乏競爭力的官府院落手工藝品，到商業(yè)性作坊的專業(yè)化生產(chǎn)，加上唐宋期間文人藝人結(jié)合刺繡工藝品的巨大影響，刺繡技術(shù)和生產(chǎn)獲得了全所未有的活力，達到了空前的繁榮，進入了中國傳統(tǒng)刺繡的顛峰時期。出現(xiàn)了對后世影響非常之大的幾個藝術(shù)流派，如上海的顧繡、北京的京繡、開封的汴繡、山東的魯繡等，以及后人譽為的"四大名繡"即蘇繡、粵繡、湘繡和蜀繡。
從唐宋到明清，刺繡工藝的發(fā)展很具代表性，無論是色彩的搭配運用上，還是針法的多樣性和組合運用上，都達到了空前的水平。文人畫師的加入，對仿畫的刺繡技藝提出了更高的要求，由于竭力追求與書畫原作惟妙惟肖的效果，從而極大地推進了針法的發(fā)展與創(chuàng)新。如對色線的處理上出現(xiàn)了把絲線劈成更細的絲縷，使線條的表現(xiàn)更為柔弱和逼真;如在針法上出現(xiàn)了亂針、釘線、圈金、摻針、滾針、接針繡等大量新型的針法，把被繡對象的紋理和結(jié)構(gòu)提練為一種專門的普適性技藝和針法;甚至采用補筆加繪等技法，使畫面的主次結(jié)構(gòu)和輕重表現(xiàn)更加符合人們的審美習慣。
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